Médecin passionné de biologie et d'anatomopathologie, Decroly se spécialise en neuropsychiatrie et dans le traitement des enfants anormaux qu'il préfèrera appeler enfants irréguliers.

1901 : Il fonde sa première maison familiale à Bruxelles avec son épouse.

1907 : Fondation de l'école de l'Ermitage à Bruxelles.

1921 : co-fondation avec Dewey, Montessori, de la Ligue internationale pour l'éducation nouvelle au congrès de Calais

1946 : Fondation de l'école de Saint-Mandé près de Paris (cette école vit encore aujourd'hui). Cette école est unique en France.

La classe est partout

L'école de Decroly s'organise selon deux principes majeurs : les centres d'intérêt, la globalité.

Globalité. Les enfants vivent dans un tout où ce qui se passe à l'école ne saurait être mis à part de ce qu'ils vivent à l'extérieur et qui constitue toute leur vie (on reconnaît là l'un des grands principes de l'Éducation nouvelle). «Quand on apprenait à compter, c'était avec des choses matérielles, par exemple des marrons, et non de façon abstraite» (une ancienne élève de Saint-Mandé).

Centres d'intérêt. Quatre d'entre eux sont les organisateurs des toutes les activités de l'année: se nourrir, se protéger, agir, travailler. «Nous travaillons uniquement à partir des questions des enfants et des réponses qu'ils trouvent.»

Les écoles Decroly sont intimement reliées au milieu urbain ou rural ; les sorties dans ces milieux englobants sont systématiques et journalières. Les bienfaits des enseignements à l'extérieur, du soin donné aux animaux, de la fabrication de maquettes sont loués.

«La classe est partout, à la cuisine, au jardin, aux champs, au bois, à l'usine» (une ancienne élève de Saint-Mandé).

«On travaille en groupe, on essaie de se poser des questions, on réfléchit ensemble».

L'école s'adapte aux enfants et non l'inverse

Cette méthode est très appliquée en Finlande… J'observe d'abord, de préférence à l'extérieur de l'école ; je mets en relation ce que j'ai appris avec ce que je savais avant ; j'exprime, je communique ce que j'ai appris ; je recommence à agir…

Témoignage d'une ancienne élève : «On faisait des ramassages. Avec un sac, on ramassait tout ce que nous trouvions. Puis, en classe, on classait, on faisait des collections, des aquariums, etc.»

Si les écoles Decroly ont peu essaimé, c'est sans doute que Decroly n'a rien formalisé par écrit − contrairement par exemple à Freinet ou à Montessori. C'est aussi qu'il y a eu, notamment en France, une ambiguïté sur la méthode globale d'apprentissage de la lecture qui a dégénéré en polémique politico-pédagogique dont la France a le secret. C'est enfin qu'en pédagogie Decroly, c'est une école entière qui peut entrer dans cette approche, et non une classe ou deux seulement.

Pour aller plus loin

La méthode globale, quel enjeu, quelles limites ? Ovide Decroly. Émission par Philippe Meirieu (durée : 13')

Ovide Decroly, pédagogue de génie, France culture, 2 septembre 2021

Site de l'école publique de Saint-Mandé

Wagnon S., (2013), Ovide Decroly, un pédagogue de l'éducation nationale, Peter Lang, 2013